Padres fundadores

Un nuevo centro tecnológico surgió a comienzos del siglo 20 en Friedrichshafen. Destacadas figuras, como Claude Dornier, Karl Maybach, Alfred Colsman, Hugo Eckener y el Conde Alfred von Soden-Fraunhofen, llegaron a Lake Constance para trabajar con Zeppelin. En las cercanías de Friedrichshafen, en Manzell, Lake Constance, el día 2 de julio de 1900 el primer dirigible, LZ 1, hizo su primer vuelo de prueba. Zeppelin y sus colegas continuaron perfeccionando la tecnología y se desarrollaron dos nuevos dirigibles, que terminaron abandonados. En 1908, el Conde debió enfrentar un fuerte revés. Tras un aterrizaje de emergencia en Echterdingen, cerca de Stuttgart, el dirigible LZ4 fue consumido por el fuego.

Por entonces, sin embargo, el interés del público era extraordinario. Después del accidente se recaudaron fondos por toda Alemania. El Conde destinó la increíble suma recaudada, alrededor de seis millones de marcos, para cimentar sus planes en una firme base financiera; estableció la Fundación Zeppelin para que administrara el dinero y fundó Luftschiffbau Zeppelin GmbH. Más empresas se crearon en los siete años subsiguientes. Las empresas sucesoras aún funcionan en Friedrichshafen, junto a muchas otras empresas formadas en ese período. Zahnradfabrik abrió sus puertas en 1915. Sus engranajes y transmisiones, fabricados a precisión bajo una nueva patente, fueron especialmente creados para optimizar la transferencia de potencia entre los motores y las hélices de los dirigibles Zeppelin. En la actualidad, ZF Friedrichshafen AG es la compañía del legado Zeppelin que más ha prosperado. El Conde Ferdinand von Zeppelin fue una celebridad mundial hasta su fallecimiento, como consecuencia de una operación realizada en Berlín, el 8 de marzo de 1917, a la edad de 79 años.