Padres fundadores
Conde Alfred von Soden-Fraunhofen
El Conde von Soden nació el 21 de noviembre de 1875 en Neufraunhofen, Alemania. Tras completar su instrucción y servicio militar, estudió derecho graduándose en 1898. Con profundas raíces en la antigua aristocracia bávara, Soden estaba apenas predestinado a seguir una carrera técnica. Sin embargo, persistió la resistencia inicial de sus padres y, en 1902, se graduó en una segunda carrera como ingeniero mecánico en la Universidad Técnica de Munich.
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Soden comenzó su carrera en el departamento de pruebas de Daimler Motor Company en Stuttgart, inicialmente como auxiliar general en el departamento ferroviario y posteriormente, en el departamento automotriz. En 1906, junto a un antiguo compañero de estudios, desarrolló un motor diésel. Presentó el diseño ante la empresa Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg (MAN), y le dieron la oportunidad de continuar trabajando en lo que se conocería como “Vogelmotor” en MAN con sede en Nuremberg. El desarrollo se llevó a cabo íntegramente, salvo por la bomba de inyección. En lo que al principio fue un viaje privado a Lake Constance, Soden se reunió con el Conde Zeppelin y se enteró de sus invenciones revolucionarias.
En 1910, el Conde Zeppelin le ofreció un puesto de gerente en lo que más tarde se convertiría en el departamento de pruebas de su fábrica de dirigibles. Soden aceptó y comenzó a trabajar en los motores, transmisiones y hélices. La exigencia cada vez mayor en la potencia de los motores para impulsar los dirigibles hacía necesario perfeccionar los sistemas de transmisión. Los altos niveles de vibración y ruido en la caja de velocidades indicaban claramente que los engranajes cónicos, tan usados por entonces, no eran los adecuados. En la primavera de 1915, Soden se puso en contacto con Max Maag en Zurich. Maag había desarrollado un nuevo proceso para fabricar engranajes de alta calidad. Utilizó un proceso de rodaduras, que permitió la fabricación a partir de sistemas de dientes individuales calculados matemáticamente. En lugar de aplanar y fresar el acero como se solía hacer, Maag empleó una cremallera dentada con un borde recortado que circulaba con precisión sobre el engranaje torneado, como si estuvieran acoplados.
Maag también desarrolló su propio proceso de rectificación para mecanizar sus piezas con exactitud después del templado y sin afectar el perfil evolvente de los dientes. Posteriormente, el Conde Zeppelin instruyó a Alfred Colsman, director de Luftschiffbau Zeppelin GmbH, para que negociara con la compañía de Maag la adquisición de herramientas mecánicas para producir engranajes, con el propósito de establecer una fábrica de engranajes autónoma en Friedrichshafen. A partir de entonces se sentaron las bases de ZF. El Conde Soden y Theodor Winz fueron los primeros directores designados y, en 1921, Soden se convirtió en director técnico. Dirigió la compañía durante casi 30 años, hasta su deceso en 1944.
